여러 작가들의 미술 작품의 수집과 보존, 전시를 담당하는 시설 미술관(museum)은 1539년, 의사이자 작가로 활동한 파올로 지오비오가 자신의 소장품을 ‘musaeum’이라고 지칭함으로써 이 단어가 미술관의 어원이 되었다고 전해진다. 예술, 디자인 및 건축사를 전문으로 하는 영국 문화 사학자 찰스 사우마레스 스미스는 이 책을 통해 그가 영국의 미술관에서 보냈던 시간을 바탕으로 일본, 상하이, 로스앤젤레스, 파리 등에 위치한 미술관들을 직접 방문하고 관찰하여 과거부터 현재까지 약 80여 년 동안 전 세계 미술관이 어떻게 변화해왔고 변화할 것인지 설명한다.

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